SEO意為搜索引擎優化，即基于搜索引擎排名機制對網站的內部、外部進行調整優化，提升網頁在搜索引擎自然搜索結果中的收錄數量及排序位置而做的優化行為。

以百度為例，搜索“品牌”關鍵詞，展示頁面中標有廣告的為SEM，而標有百度快照或者百度旗下產品則為SEO。

僅僅從概念和例子來看，有些人會粗暴地誤會SEM是付費打廣告買流量、SEO是靠自己做的免費流量。其實SEM和SEO有著更為本質的區別。

首先，SEM和SEO獲得排名的方式不同，SEO主要是通過對關鍵詞和網站內外部優化使網站利于被蜘蛛抓取、被搜索引擎收錄來獲取較前排名的，而SEM主要是通過對關鍵詞進行出價而獲得排名，費用越高SEM排名越靠前。

其次，SEO是一種獲取自然排名的方法，需要至少1-6個月見效；而SEM對關鍵詞出價從而參與實時排名，效果立竿見影，且花錢越多位置越靠前。SEO按照用戶優化收費，不限點擊量，費用較低，一般優化到首頁才會對用戶點擊量收費，但費用低廉，相較于SEM較為經濟實用；而SEM是對關鍵詞進行出價，關鍵詞指數、競爭程度都會對SEM的收費加價產生影響。

最后，SEO優化排名上升后會呈現較為穩定的狀態，并保持一段時間，只要關鍵詞不隨意更換、網站不隨意篡改，持續運營排名是不會有太大波動的；而SEM是實時排名，一旦資金抽離排名會迅速下降。

綜上所述，SEM見效快、持續時間短，SEO持續時間長但見效較慢。